15 Ocak 1937'de İzmir'de doğdu. İlköğrenimini İzmir’de tamamladıktan sonra, 1958 yılında İstanbul Robert Kolej'den mezun oldu. İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ndeki eğitimini yarıda keserek gazeteciliğe başladı. 1968 yılında, eşinin hediye ettiği bir makineyle fotoğraf çekmeye başlayan Çağatay, 1974 yılında Paris'te “GAMMA Fotoğraf Ajansı”na girerek foto muhabirliğe adım attı.

1980’de New York'ta Time/Life grubunda çalışmaya başladı ve dergide ses getiren pek çok önemli habere imza attı. 1983’de Paris/Orly Havaalanı’nda Ermeni terör örgütü ASALA'nın bombalı saldırısında oldukça ağır biçimde yaralanan Çağatay uzun süre yanık tedavisi gördü. Saldırı, hayatında bir dönüm noktası oldu ve bu dönemden sonra özellikle -tarih alanında- yoğun araştırmalar yapmaya yöneldi.

Yurtdışındaki başarılarının ardından Türkiye’ye dönen Ergun Çağatay’ın Topkapı Sarayı Kütüphanesi’ndeki nadir el yazması kitaplar üzerine yaptığı çalışma, Japonya'dan Brezilya'ya kadar dünyanın bir çok ülkesinde yayınlandı ve büyük beğeni topladı. Ergun Çağatay, Avrupa'ya göç eden Türk, Cezayirli, Pakistanlı ailelerin Avrupa'da büyüyen ikinci nesil çocukları üzerine de önemli araştırmalar yaptı. Paris/Fransa'da Nathan Yayınevi için “Türkiye” kitabını hazırladı.

Ergun Çağatay’ın en kapsamlı projesi “Turkic Speaking Peoples – Türkçe Konuşanlar” en çok ses getiren çalışmalarından biri oldu. Fotoğrafçı, 14 yılda tamamladığı kitap için 110 bin kilometre yol kat ederek 35 bin kare fotoğraf çekti. Bilimsel makalelerin yer aldığı 495 sayfalık büyük boyutlu kitapta 400 adet fotoğrafı yer aldı. Kitap “Turkic Speaking Peoples” başlığıyla ingilizce olarak Almanya’da Prestel Yayınevi tarafından Hollanda Kraliyet Vakfı Prince Claus Fund desteği ile yayınlandı. Kitabın türkçe çevirisi ise 2008’de kendisi tarafından yayınlandı.

“Bir Zamanlar Orta Asya” kitabı ile beraber hazırlanan aynı isimdeki sergi ise, İstanbul, Eskişehir, Taşkent (Özbekistan), Almata (Kazakistan), Austin (Texas/ABD), Kashiwazaki (Japonya) ve Uppsala (İsveç) şehirlerinde izleyiciyle buluştu.

Aral Gölü’nün kuruyup çölleşmesini anlatan belgesel filmi 37. Antalya Altın Portakal Film Festivalinde (2000) Kısa Belgesel Film dalında birincilik kazandı.

Son olarak Paris’te 2009 eylül ve 2010 Ocak-Şubat aylarında “Türkçe Konuşanlar” kitabı için çekilmiş fotoğraflardan oluşan iki adet sergisi açıldı. Eylül 2009 da açılan sergi Paris’ten sonra sırasıyla La Rochelle, Clermont-Ferrand, Bordeaux (le Conseil général de Gironde), Lyon kentlerini dolaştı.

“Ergun Çağatay’ın Merceğinden 50 Yıl” adlı sergisi 2014 yılında İstanbul’da açılırken eş zamanlı biçimde bir de kitabı yayınlandı.

16 Şubat 2018 yılında aramızdan ayrılan Ergun Çağatay’ın unutulmaz projeleri, birbirinden kıymetli fotoğrafları, kitapları ve zengin arşivi aradan geçen bunca zaman sonra sanatseverleri, fotoğraf sanatçılarını etkilemeye ve ilham vermeye devam ediyor.

Born in İzmir on January 15, 1937, Ergun Çağatay completed his primary education in İzmir and graduated from Robert College in Istanbul in 1958. He left his studies at the Faculty of Law at Istanbul University to pursue a career in journalism. In 1968, he began taking photographs with a camera gifted to him by his wife, and in 1974 he joined the “GAMMA Photo Agency” in Paris, marking the beginning of his career in photojournalism.

In 1980, he started working for the Time/Life group in New York, where he contributed to many major stories that gained significant attention. In 1983, Çağatay was severely injured in the ASALA Armenian terrorist organization’s bombing attack at Paris Orly Airport and underwent long-term treatment for serious burns. The attack became a turning point in his life, leading him to focus intensively on historical research in the years that followed.

After achieving international success, Ergun Çağatay returned to Türkiye. His work on rare manuscripts in the Library of Topkapı Palace was published and highly acclaimed in many countries, from Japan to Brazil. He also conducted important research on the second-generation children of Turkish, Algerian, and Pakistani immigrant families growing up in Europe. In Paris, he prepared the book Turkey for Nathan Publishing House in France.

One of Ergun Çağatay’s most comprehensive and influential projects was Turkic Speaking Peoples. For this monumental work, completed over 14 years, the photographer traveled 110,000 kilometers and captured 35,000 photographs. The large-format, 495-page book included 400 photographs alongside scholarly articles. Published in Germany by Prestel Publishing with the support of the Prince Claus Fund of the Netherlands, the book appeared in English under the title Turkic Speaking Peoples. Its Turkish translation was published by Çağatay himself in 2008.

Alongside the book Once Upon a Time in Central Asia, an exhibition of the same name was presented in Istanbul, Eskişehir, Tashkent (Uzbekistan), Almaty (Kazakhstan), Austin (Texas, USA), Kashiwazaki (Japan), and Uppsala (Sweden).

His documentary film depicting the desiccation and desertification of the Aral Sea won first prize in the Short Documentary category at the 37th Antalya Golden Orange Film Festival in 2000.

Most recently, in September 2009 and January–February 2010, two exhibitions featuring photographs from Turkic Speaking Peoples were held in Paris. After Paris, the exhibition opened successively in La Rochelle, Clermont-Ferrand, Bordeaux (Le Conseil Général de Gironde), and Lyon.

In 2014, his exhibition titled 50 Years Through the Lens of Ergun Çağatay opened in Istanbul, accompanied simultaneously by the publication of a book of the same title.

Ergun Çağatay passed away on February 16, 2018. Even many years later, his unforgettable projects, invaluable photographs, books, and rich archive continue to inspire art lovers and photographers alike.